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Le propylène glycol existe sous deux formes isomériques, le (R)(-)-propylène glycol (CAS : 4254-14-2) et le (S)(+)-propylène glycol (CAS : 4254-15-3), qui sont des images miroir l’une de l’autre. Le propylène glycol vendu commercialement, sans désignation particulière quant à l’isomère présent, est un mélage en proportions pratiquement égales de ces deux isomères. La littérature consultée ne fait pas état de différence entre ces isomères en terme de santé et sécurité du travail. Le mélange contenant exactement 50 % de chacun des deux isomères (nommé mélange racémique) porte le numéro CAS 4254-16-4.

Le propylène glycol commercial, sans désignation particulière quant à l’isomère présent, est disponible principalement sous deux catégories de qualité : la qualité industriel (industrial grade) et la qualité U.S.P. (U.S.P. grade). Le premier peut contenir jusqu’à 0,005 % d’acide acétique et 10 ppm de chlorures; le second peut contenir jusqu’à 0,002 % d’acide acétique, 1,0 ppm de chlorures , 0,5 ppm de fer, 5 ppm de métaux lourds et 3 ppm d’arsenic.

Utilisation et sources d’émission 1 2 3
Le propylène glycol est utilisé principalement dans la fabrication de résines de polyesters insaturés, ainsi que dans la fabrication du dipropylène glycol et du tripropylène glycol; c’est également un composant de nombreux produits tels que :

formulations d’antigel (automobiles et camions légers)
liquide de refroidissement grade U.S.P (laiteries, brasseries, épiceries)
liquide de refroidissement grade industriel (systèmes de chauffage et de refroidissement de type industriel et commercial, thermopompes, etc.)
fluides hydrauliques
liquides de dégivrage (avions, pistes d’atterrissage)
détergents liquides
peintures et vernis (à base de résines alkydes)
lubrifiants
plastifiants (encres d’imprimerie)
En tant qu’ingrédient alimentaire, pharmaceutique ou cosmétique, le propylène glycol est classé «généralement reconnu inoffensif» (GRAS, « generally regarded as safe ») par la FDA (Food and Drug Administration) américaine. On l’utilise donc comme solvant, émulsifiant, humectant, émollient et agent de conservation des ces produits.